Раково-эмбриональный антиген представляет собой соединение белка и углеводов, которое синтезируют некоторые клетки нашего организма в минимальном количество. Во время внутриутробного развития, это вещество продуцируют клетки закладывающегося и развивающегося ЖКТ, что в итоге приводит к необходимому делению клеток и формированию ЖКТ. Но после рождения необходимости в таком размножении клеток нет, поэтому продукция РЭА значительно снижается. До сих пор до конца неизвестна роль РЭА после рождения. Образование его клетками желудочно-кишечного тракта в незначительном количестве у здорового человека доказана, но какое влияние эта концентрация оказывает на ткани и органы, пока остается загадкой. Тем не менее, в ходе масштабных исследований стало точно известно, что нездоровые, а именно раковые клетки, способны синтезировать РЭА в большом количестве. Эта способность легла в основу диагностики злокачественных образований различных органов путем исследования уровня РЭА.